Cette citation prêtée à Louis XIV est considérée comme apocryphe.
Mais la formule a traversé les siècles parce qu’elle résume une époque : celle où l’État trouvait son unité, son autorité et sa continuité dans la personne du roi.
14 juillet 1789 : Paris fait vaciller cet ordre politique établi, plus que les murs d’une forteresse. La monarchie ne disparaît pas ce jour-là mais l’Ancien Régime perd soudainement ce qui faisait sa force : l’évidence de sa permanence.
Un an plus tard, le 14 juillet 1790, le geste est tout autre. Sur le Champ-de-Mars, les fédérés venus de toute la France, l’Assemblée, la Garde nationale et le roi se rassemblent durant la fête de la Fédération : la France ne s’insurge plus et se donne à voir à elle-même.
Durant un jour, les provinces, les villes, les institutions et les citoyens semblent former un même peuple, réuni autour d’une même loi et d’une souveraineté qui ne se confond plus uniquement avec la seule personne du monarque.
1789 fut le moment de la rupture. 1790 marque celui de la reconnaissance collective. D’aucuns – toujours aujourd’hui – voudraient convaincre les Français que notre pays est né de cette période.
Ce serait faire preuve d’amnésie collective et au passage faire offense à ceux qui ont œuvré à sa construction mouvementée.
La France, c’est d’abord une histoire faite de territoires réunis, de frontières disputées, de fidélités agrégées, de particularismes surmontés et d’institutions progressivement ramenées vers un même centre.
Avant que la Nation ne se proclame souveraine, la monarchie capétienne avait patiemment construit le royaume. Elle avait étendu l’autorité royale, imposé une continuité politique et fait émerger un État là où dominaient autrefois des pouvoirs fragmentés.
La Révolution n’a donc pas inventé la France. Elle a repris une construction ancienne, l’a bouleversée et en a déplacé le principe de légitimité : la Nation revendiquait désormais le droit de disposer d’elle-même et par conséquent de son propre récit historique.
C’est peut-être cela, le sens le plus profond du 14 juillet (1789 et 1790) : non la naissance soudaine d’un pays, mais le moment où un peuple partage une souveraineté pluriséculaire avec le monarque … avant que la monarchie ne soit abolie, le 21 septembre 1792.
La suite ? Vous la connaissez avec ses soubresauts, ses retours en arrière, ses ruptures, ses renoncements terribles et ses moments magnifiques.
La France n’est pas née en 1789 mais, à partir de ce jour, elle ne se contente plus d’être l’héritage de ses rois : elle entend devenir l’œuvre consciente de son peuple.
Repère historique : abolition de la monarchie le 21 septembre 1792.
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